By Stephany Rubio
Juvenile-in-Justice Contributor
For the past few weeks hundreds of thousands of Puerto Ricans erupted in mass protests, resulting in the resignation of Governor, Ricardo Rosselló. The protests were in response to 900 pages of leaked chats between Rosselló and other Puerto Rican officials where they mocked 2017 Hurricane Maria victims and shared homophobic and misogynistic comments.
Puerto Rico is not a state within the U.S. it is a commonwealth and an unincorporated territory. With a long colonial history, civil unrest has been building up for generations, especially for Puerto Rican youth today. Earlier this year in March, Director of Juvenile-in-Justice, Richard Ross, was in Puerto Rico interviewing youth in juvenile detention facilities throughout the island. Some of the children we have pictured in The Puerto Rico Project are in federal as well as commonwealth custody.
Amongst those interviewed was 19 year old Puertorriqueño, Roberto G., who back in 2017 at the time of Hurricane Maria was incarcerated at the Departamento de Corrección y Rehabilitación Instituciones Juveniles in Ponce. We had the opportunity to interview Roberto again, in the midst of this political and social revolution on his home island.
Pictured: Roberto G., taken by Richard Ross
“In certain aspects, I would say I was protected, but at the same time I was caged within four walls without being able to help my family and others who may have needed my help. But I do think that those of us that were incarcerated were better off within four walls because who knows who could have ended up dead out there in the streets during the hurricane,” said Roberto in response to Rosselló’s comments about Hurricane Maria victims.
Roberto now lives in the U.S., but is conflicted about being here while his family is still on the island. Upon his release he realized that coming to the U.S. was in his best interest, but he shares the same anger towards the Governor as the rest of his community that is on the island. “He was wrong and he has to deal with the consequences because if he was man enough to say all those things, he has to be man enough to take the consequences,” said Roberto.
Roberto does not believe in the two party system and wants his government to let go of the battle between themselves and actually address the bigger issues the island is facing. “Why don’t they all just unite and stop doing whatever they damn please with Puerto Rico? Their families are safe and that’s all that matters to them,” he said, “we are all equal, even if some identify as homosexual or bisexual, that is not enough to judge someone, one has to realize that this could be their family member too.”
Upon Rosselló’s announcement to resign, Roberto is not too convinced that he actually will. “I think he’s psychologically playing with Puerto Rican minds,” he said, adding that his family thinks he will resign because everyone on the island will no longer listen to him.
Pictured: Roberto G, taken by Richard Ross
For youth that are still in detention on the island and even those that aren’t, the future is more uncertain than ever. Julian Gotay, the director of C.T.S., where Roberto was incarcerated, told us that a young lady who was also interviewed back in March has managed to leave the institution, but has fled away from her group home and cannot be found or located.
In response to all the instability, Gotay said, “We are in the middle of a political meltdown. People are on a rampage, protests everywhere. As for our work it is getting harder, but I can manage.”
Este artículo está disponible aquí en español para nuestros queridos Puertorriqueños y hispanohablantes:
Durante las últimas semanas, miles de Puertorriqueños salieron a las calles y organizaron protestas que resultaron en la resignación del Gobernador Ricardo Rosselló. Las protestas fue la respuesta del pueblo a las 900 páginas que salieron al público de conversaciones y mensajes entre Rosselló y otros elegidos del gobierno donde se burlaron de las víctimas del Huracán María en 2017 y también compartieron comentarios homofóbicos y misóginos.
Puerto rico es un territorio no incorporado y no es un estado de los Estados Unidos pero más bien una mancomunidad. Con una historia de colonialismo, la frustración civil ha estado creciendo por generaciones, especialmente para los Puertorriqueños jóvenes de hoy. En marzo de este año, nuestro Director de Juvenile-in-Justice, Richard Ross, estuvo en Puerto Rico entrevistando a jóvenes en centros de detención por toda la isla. Algunos de los jóvenes que pueden ver en The Puerto Rico Project están bajo la custodia federal de la mancomunidad.
Entre los entrevistados está Roberto G., un Puertorriqueño de 19 años que estuvo preso en 2017 cuando la isla fue afectada por el Huracán María. El estuvo en el Departamento de Corrección y Rehabilitación Instituciones Juveniles en Ponce. Tuvimos la oportunidad de entrevistar a Roberto otra vez en medio de esta revolución social y política.
“En cierto aspecto digo que si estaba protegido [durante el huracán] pero a la misma vez digo que no porque pues estaba encerrado en 4 paredes sin poder ayudar a mi familia y los que necesitarán de mi ayuda. Pero creo que nosotros los confinados estábamos mejor encerrado en esas 4 paredes porque estando en la calle quién sabe si alguno de nosotros estuviese muerto,” nos dijo Roberto en respuesta a los comentarios de Rosselló sobre los afectados del Huracán Maria.
Ahorra, Roberto vive en los Estado Unidos, pero se siente en conflicto de estar aquí cuando su familia está en la isla. A su liberación del centro de detención el supo que tenia mas oportunidades en venirse a los EE.UU., pero igual a su comunidad en la isla el también tiene los mismos sentimientos contra Rosselló y el gobierno. “Pues él estuvo mal y tiene que bregar con las consecuencias porque si fue hombre en decir todas esas cosas también tiene que ser hombre para asumir las consecuencias,” dijo Roberto.
Roberto no cree en el sistema de múltiples partidos políticos y piensa que los elegidos del gobierno deben dejar la batalla que tienen entre ellos y deben de unirse todos para ser un solo partido y reunirse todos para combatir contra los problemas reales que enfrentan la isla. “Pues entonces por qué no se unen todos pero no cada quien que haga lo que le dé la gana con P.R.,” dijo Roberto, “porque sus familiares van a estar bien pues y que se fastidien los demás y yo estoy en contra de eso por que todos somos iguales y solo porque unos se identifican como homosexuales o bisexuales no es razón de juzgar o criticar porque primero el único que puede hacer eso es Dios y segundo que antes de hacer eso uno debe de ponerse en el lugar del otro o pensar que puede ser un familiar de uno.”
Cuando Rosselló anunció que se iba retirar de su puesto, Roberto no quedo bien convencido de que si en verdad lo va ser. “El lo que está haciendo es jugando con la sicología del pueblo de Puerto Rico,” nos dijo Roberto, agregando que su familia de él si cree que se va resignar porque la gente ya no le va hacer caso nunca más.
Para los jóvenes en la isla que todavía están encarcelados y hasta los que son libres, el futuro es más incierto que nunca. Julian Gotay, el Director de C.T.S., donde Roberto estuvo preso, nos dijo que un muchacha que fue una de los entrevistados por Richard Ross en marzo, logró salir de la institución, pero huyó de su hogar grupal y no la pueden localizar.
En respuesta a toda la inestabilidad, Gotay nos dijo, “Estamos por medio de un desafío político. La gente está alborotada y hay protestas por todos lados. En el caso de nuestro trabajo, si se está poniendo más difícil, pero tengo que seguir.”